In 1884 werd de Tuinbouwschool in Frederiksoord opgericht dankzij een genereuze gift van Majoor van Swieten. Hij richtte de school op ter nagedachtenis aan zijn zoon Gerard Adriaan, die op 21-jarige leeftijd overleed. De Tuinbouwschool vervulde een cruciale rol binnen de Maatschappij van Weldadigheid door scholing en vakmanschap te bevorderen. Gedurende 121 jaar bouwde de school een uitstekende reputatie op, zowel nationaal als internationaal. De studenten, liefkozend ‘tuinhazen’ genoemd, stonden bekend om hun praktijkervaring, opgedaan in de uitgestrekte tuinen rondom de school.

De eerste directeur, A.C. Ide, legde de basis voor de lange traditie van praktijkgericht onderwijs. Het nabijgelegen studentenwoningencomplex, de A.C. Idehof, draagt nog altijd zijn naam. Door de afgelegen ligging verbleven veel studenten destijds bij gastgezinnen in Frederiksoord en omliggende dorpen, wat zorgde voor een sterke verbinding met de lokale gemeenschap.

In de jaren '60 werd, vanwege de groeiende studentenaantallen, een nieuw schoolgebouw gerealiseerd dat tot 2005 dienstdeed als tuinbouwschool. Inmiddels huist op deze historische locatie DE PROEF, dat sinds oktober 2023 eigenaar is van de tuinen en gebouwen. In samenwerking met een groot, divers team en talloze vrijwilligers wordt het erfgoed met zorg hersteld en nieuw leven ingeblazen.

DE PROEF is veel meer dan een erfgoedproject. Het is een levendige, sociaal-ecologische campus die zich richt op tuin- en landbouw, educatie, ecologie en kunst & cultuur. Het bestuur bestaat uit diverse partijen met expertise op deze pijlers, maar de ware kracht schuilt in de groeiende gemeenschap van vrijwilligers en samenwerkingspartners.

De missie van DE PROEF is helder: het realiseren van een duurzame en sociaal inclusieve gemeenschap. Samen met creatieven, boeren, vrijwilligers en academische partners wordt gewerkt aan een alternatieve toekomst—een toekomst waarin erfgoed, natuur en menselijke creativiteit hand in hand gaan. Dit wordt bereikt door de handen letterlijk uit de mouwen te steken en de mogelijkheden van ecologische en sociale veerkracht in de praktijk te tonen.

De 8 hectare aan botanische tuin, die momenteel volop in ontwikkeling is, wordt op ecologische wijze beheerd. Hierbij is er veel aandacht voor biodiversiteit: vogels, vlinders en insecten vinden hier een welkom onderkomen. Bezoekers kunnen genieten van 530 diverse boom- en struiksoorten, die niet alleen een visueel spektakel vormen maar ook de biodiversiteit ondersteunen. Rondleidingen door de tuin bieden een dieper inzicht in dit groene erfgoed.

De gebouwen op het terrein bieden ruimte aan workshops, lezingen en culturele evenementen rond thema’s als voedsel, ecologie en erfgoed. Daarnaast fungeert DE PROEF als residentie voor (inter)nationale onderzoekers, kunstenaars, ontwerpers en vrijwilligers die projecten ontwikkelen die aansluiten bij de visie van de vereniging.

Door historische waarden te combineren met innovatieve ideeën en technieken, ontstaat een plek die de rijke traditie van tuinieren en vakmanschap in ere houdt en tegelijkertijd een duurzame toekomst vormgeeft. DE PROEF is een inspirerende en experimentele ontmoetingsplek waar gebouwen, mensen en natuur een symbiotische relatie aangaan.